Abordando el hambre infantil y promoviendo la educación a través de los programas de comidas escolares
Todos los días, millones de niños en todo el mundo se enfrentan al desafío de asistir a la escuela con el estómago vacío, lo que afecta negativamente su concentración y capacidad de aprendizaje. Además, muchos niños, especialmente niñas, ni siquiera tienen la oportunidad de ir a la escuela, ya que se ven obligados a contribuir en el campo o realizar tareas domésticas para apoyar a sus familias. En regiones afectadas por conflictos, la situación es aún más alarmante, con el doble de probabilidades de que los niños y las niñas no asistan a la escuela en comparación con aquellos en países más estables, y 2,5 veces más en el caso de las niñas.
Para abordar estos desafíos y mejorar la educación, la salud y la nutrición de los niños, los programas de comidas escolares se han revelado como un cambio de juego multisectorial. Estos programas no solo benefician a los niños, sino que también respaldan a comunidades enteras, proporcionando una red de seguridad crucial y fortaleciendo los sistemas alimentarios y las economías locales.
El Programa Mundial de Alimentos (WFP) ha desempeñado un papel fundamental durante más de seis décadas colaborando con gobiernos para establecer programas nacionales de comidas escolares sostenibles. Su objetivo último es fomentar la apropiación de estos programas por parte de los gobiernos nacionales, una transición que ya ha tenido éxito en 48 países.
El enfoque principal del WFP es brindar asistencia técnica a los gobiernos para mejorar la escala y calidad de los programas nacionales, así como para innovar y probar nuevos enfoques. Este trabajo ha influido en la calidad de vida, el acceso a la educación y el estado nutricional de 106 millones de escolares en 77 países. Además, en situaciones de necesidad, el WFP proporciona asistencia en especie. Tan solo en 2021, 15,5 millones de estudiantes en 57 países recibieron comidas y refrigerios nutritivos del WFP.
Mejorar la salud y la nutrición a través de las comidas escolares no solo permite que los niños aprendan y se desempeñen mejor, sino que también amplía sus oportunidades educativas. Estos programas también actúan como un incentivo para que las familias inscriban a sus hijos en la escuela y los mantengan allí, liberando a los padres de la carga financiera de los almuerzos y generando ahorros significativos para los hogares vulnerables.
Además, las comidas escolares desempeñan un papel crucial en la lucha contra prácticas perjudiciales, como el matrimonio infantil y los embarazos precoces, empoderando especialmente a las niñas. Al brindar una alimentación adecuada, se disuade a los padres de casar a sus hijas antes de tiempo, lo que asegura que las niñas continúen su educación y no se vean afectadas por situaciones precarias.
Estos programas no solo construyen el bienestar individual, sino que también contribuyen al desarrollo del «capital humano», que abarca la salud, las habilidades, el conocimiento, la experiencia y los hábitos de una población.
Cuando los programas de alimentación escolar se vinculan a pequeños agricultores locales, no solo benefician a los niños y a las comunidades, sino que también impulsan las economías locales y contribuyen a establecer sistemas alimentarios sostenibles y sensibles al género y al clima. Esta conexión puede reducir significativamente las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero, ya que en muchos países, las comidas escolares son la principal fuente de adquisición de alimentos por parte del gobierno.
El reconocimiento de los beneficios multisectoriales de los programas de comidas escolares ha llevado a la creación de la Coalición Mundial de Comidas Escolares en 2021, liderada por gobiernos en respuesta al impacto devastador de la pandemia de la COVID-19 en los niños en edad escolar. El WFP se enorgullece de apoyar y servir como secretariado de este grupo, cuyo objetivo es restaurar, fortalecer y mejorar los programas de comidas escolares en todo el mundo.
Mirando hacia el futuro, el WFP continuará apoyando a los gobiernos y persiguiendo el objetivo ambicioso de garantizar que todos los niños tengan acceso a una comida diaria saludable en la escuela para 2030. Se prestará especial atención a los 73 millones de niños vulnerables que no recibieron comidas escolares incluso antes de la pandemia. La estrategia de alimentación escolar de 10 años del WFP, publicada en enero de 2020, reafirma los compromisos de la organización y señala un camino claro hacia un futuro donde el hambre infantil y la falta de educación sean desafíos superados.
