¿Sabías que hay un hongo que puede controlar la mente de los insectos y convertirlos en "zombies"?

 

Hongo que convierte a las hormigas en zombies

Investigadores revelan el espeluznante mecanismo del Ophiocordyceps unilateralis

Amazonas, Brasil – En lo que parece sacado de una película de ciencia ficción, un equipo de biólogos ha documentado con mayor detalle el comportamiento del Ophiocordyceps unilateralis, un hongo que literalmente convierte a las hormigas en zombis antes de acabar con ellas.

El Ophiocordyceps unilateralis fue descubierto en 1859 por el micólogo británico Alfred Möller. Sin embargo, su capacidad para manipular el comportamiento de las hormigas no se estudió en profundidad hasta el siglo XX y XXI.

A lo largo de los años, los científicos han documentado diferentes especies de Ophiocordyceps, cada una adaptada a parasitar distintos insectos. En la última década, con el avance de la tecnología, se ha logrado observar con más detalle cómo el hongo controla el sistema nervioso de su huésped y optimiza su ciclo de vida para maximizar su propagación.

A pesar de que es un fenómeno conocido en la biología, todavía hay muchas incógnitas sobre cómo este hongo logra influir en el comportamiento de las hormigas con tanta precisión.

Como afecta a las hormigas carpinteras

Este hongo parásito infecta a las hormigas carpinteras (Camponotus), invadiendo su cerebro y manipulando su comportamiento. Bajo su influencia, la hormiga abandona su rutina y trepa a una hoja o rama en una posición específica. Luego, muerde firmemente con sus mandíbulas y permanece inmóvil mientras el hongo se desarrolla en su interior.

“El hongo no mata a la hormiga de inmediato. Primero la usa para alcanzar un lugar óptimo de crecimiento”, explica la doctora Ana Rodríguez, experta en micología de la Universidad de São Paulo. “Una vez que el parásito ha tomado control, la hormiga se ve obligada a mantenerse en el punto exacto donde las condiciones de humedad y temperatura favorecen la liberación de esporas.”

Con el paso de los días, el hongo consume los órganos internos de la hormiga y desarrolla una estructura alargada que emerge de su cabeza. Desde ahí, libera nuevas esporas que pueden infectar a otras hormigas, perpetuando el ciclo macabro.

Las imágenes captadas por los científicos muestran el terrorífico proceso en alta resolución. “Es como una escena de terror en la naturaleza”, comenta Rodríguez. “Pero en realidad, es un mecanismo evolutivo extremadamente sofisticado.”

Afecta solamente a insectos

Este fenómeno ha llamado tanto la atención que incluso inspiró historias en la cultura popular, como la famosa serie y videojuego The Last of Us, donde un hongo similar afecta a los humanos. Sin embargo, los expertos aclaran que el Ophiocordyceps unilateralis solo afecta a insectos y no representa una amenaza para los seres humanos.

Estudio del hongo

A pesar de lo perturbador de su acción, los investigadores creen que el estudio de este hongo podría abrir nuevas puertas en la medicina y la biotecnología, especialmente en el desarrollo de compuestos con potencial antibiótico y antifúngico.

Mientras tanto, la selva amazónica sigue siendo el escenario de una lucha silenciosa entre la vida y la muerte, donde incluso los organismos más pequeños esconden secretos dignos de la mejor ciencia ficción.