¿Sabías que existe un planeta donde llueve hierro derretido?

Hay un planeta en el espacio donde llueve hierro

En un sistema solar a 640 años luz de la Tierra, existe un planeta llamado WASP-76b donde el clima es completamente extremo. Durante el día, las temperaturas alcanzan los 2,400 grados Celsius, lo suficiente para vaporizar metales. Lo más fascinante ocurre cuando este vapor metálico es arrastrado por vientos hacia el lado nocturno más frío del planeta. Allí, el vapor se condensa y cae como lluvia de hierro derretido.

Este fenómeno es posible debido a la increíble proximidad del planeta a su estrella, lo que genera un ambiente infernal y único en el universo conocido. Un lugar que hace parecer leve cualquier tormenta terrestre.

El extraño mundo de WASP-76b

WASP-76b es un exoplaneta gigante gaseoso ubicado en la constelación de Piscis. Fue descubierto en 2016 y pertenece a una clase de planetas conocidos como "Júpiteres calientes", que orbitan extremadamente cerca de sus estrellas anfitrionas. Este planeta se encuentra a una distancia tan corta de su estrella que completa una órbita en solo 1.8 días terrestres.

Temperaturas extremas

El lado diurno de WASP-76b está expuesto constantemente a la radiación intensa de su estrella, alcanzando temperaturas superiores a los 2,400 grados Celsius. A estas temperaturas, incluso los metales como el hierro se convierten en vapor. Este calor extremo también da al planeta una característica peculiar: presenta un fenómeno llamado bloqueo por marea, lo que significa que un lado del planeta siempre enfrenta a su estrella, mientras que el otro permanece en una oscuridad perpetua.

El lado nocturno, aunque sigue siendo extremadamente caliente, es significativamente más frío que el lado diurno, con temperaturas que rondan los 1,500 grados Celsius. Este contraste térmico es lo que impulsa los vientos supersónicos que redistribuyen el vapor de hierro de un lado al otro.

Lluvia de hierro

Cuando el vapor de hierro del lado diurno es transportado hacia el lado nocturno más frío, comienza a condensarse en pequeñas gotas metálicas. Estas gotas terminan cayendo como una lluvia de hierro derretido, un fenómeno completamente alienígena en comparación con cualquier clima terrestre.

Los científicos detectaron esta increíble dinámica utilizando observaciones del telescopio Very Large Telescope (VLT) en Chile. Analizando la luz que pasa a través de la atmósfera del planeta, identificaron la firma química del hierro en fase gaseosa en el lado diurno, pero no en el nocturno, lo que confirma que el hierro líquido se precipita en el lado oscuro.

¿Por qué es importante?

WASP-76b no solo es fascinante por su clima extremo, sino que también nos ofrece una ventana única para estudiar atmósferas planetarias fuera de nuestro sistema solar. Entender estos exoplanetas nos ayuda a explorar las posibilidades de vida en otros lugares del universo y a comprender mejor cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.